Nick Holonyak Jr., quien hizo un gran avance en LED, muere a los 93 años

Nick Holonyak Jr., cuyo desarrollo en 1962 del primer diodo emisor de luz de espectro visible práctico, o LED, resultó ser un gran avance que ahora tiene innumerables aplicaciones prácticas, que incluyen bombillas, teléfonos móviles, televisores y equipos quirúrgicos microscópicos que pueden salvar vidas. , murió el 18 de septiembre en Urbana, Illinois. Tenía 93 años.

La Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, donde investigó y enseñó durante 50 años y se convirtió en profesor de ingeniería y física eléctrica e informática, anunció la muerte pero no proporcionó una causa.

La física de fondo detrás del descubrimiento del LED se conocía al menos desde 1907, cuando HJ Round, un experto inalámbrico inglés que trabajaba como ingeniero para Marconi Wireless and Telegraph Co. en Nueva Jersey, descubrió la electroluminiscencia en un diodo de estado sólido, luz que no era visible para el ojo humano, solo a través de instrumentos.

El Dr. Holonyak estaba trabajando en el Laboratorio de Semiconductores Avanzados de General Electric en Syracuse, Nueva York, cuando un colega químico estaba trabajando en la realización de un láser semiconductor que usaba luz infrarroja invisible. Por impulso competitivo, el Dr. Holonyak recordó haber pensado: "Si pueden fabricar un láser, yo puedo fabricar un láser mejor que cualquiera de ellos porque he hecho visible esta aleación que está en 'rojo'. Y estoy van a ser capaces de ver lo que está pasando. Y están atrapados en el infrarrojo".

Cuando el Dr. Holonyak desarrolló un diodo emisor de luz, una fuente de luz semiconductora que emite luz cuando fluye una corriente eléctrica a través de ella, estaba literalmente mostrando el mundo bajo una luz completamente nueva. Brillaba de un rojo intenso, gracias a los cristales de fosfuro de arseniuro de galio que usaba en el diodo.

"Menos mal que era ingeniero y no químico", dijo en una entrevista con GE en 2012. “Cuando fui a mostrarles mi LED, todos los químicos de GE dijeron: 'No puedes hacer eso. Si fueras químico, sabrías que eso no funcionaría'. Le dije: 'Bueno, lo acabo de hacer y verás, ¡funciona!' "

Los colegas lo llamaron "el Mágico".

Sin embargo, se necesitaron varias décadas más y las contribuciones de múltiples investigadores para que la tecnología se volviera más confiable para el uso comercial diario, no solo en hogares y negocios, sino también en municipios para iluminar calles y letreros.

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Los expertos dicen que los LED usan hasta un 75 por ciento menos de energía que las fuentes incandescentes y duran hasta 25 veces más que las fuentes de luz incandescentes y halógenas. El trabajo del Dr. Holonyak ahora se utiliza en las luces de las pistas de los aeropuertos, las cabinas de los aviones y las lámparas de los cascos de los mineros, un tema cercano a su corazón como hijo de un inmigrante minero ucraniano.

Más recientemente, el Dr. Holonyak ayudó a crear una técnica para doblar la luz dentro de los chips de arseniuro de galio, un desarrollo que permite que los chips de computadora transmitan información mediante la luz en lugar de la electricidad. También ayudó a desarrollar, junto con su colega profesor de Illinois Milton Feng, el láser de transistores, utilizando salidas eléctricas y de luz que podrían mejorar las tecnologías de comunicaciones de alta velocidad de próxima generación.

Se estima que los LED pueden ahorrar $ 30 mil millones al año en costos de energía solo en los Estados Unidos, reducir la necesidad de centrales eléctricas convencionales alimentadas con carbón y gas, y reducir las emisiones de carbono en decenas de toneladas métricas al año. Y a diferencia de los productos fluorescentes, no contienen mercurio y, por lo tanto, son más ecológicos.

"Nick Holonyak es un tesoro nacional", dijo en una cuenta de GE Mary Beth Gotti, gerente del Instituto de Iluminación y Electricidad de GE en Nela Park en East Cleveland. "Su curiosidad y su impulso por explorar e inventar han inspirado a miles de estudiantes e innumerables innovaciones. Es impresionante considerar el impacto generalizado y profundo de 'el mágico' que Nick Holonyak dio vida hace 50 años".

Nikola Holonyak nació en Zeigler, Ill., el 3 de noviembre de 1928, y creció en Glen Carbon, Ill. Su padre había emigrado casi dos décadas antes de una zona minera de carbón azotada por la pobreza en las montañas de los Cárpatos de Ucrania.

"Llegó en barco a Baltimore, con dos dólares en el bolsillo", dijo el Dr. Holonyak a la cadena de noticias Big Ten TV en 2011, "y empezó a caminar hasta Pensilvania porque sabía que allí había mineros del carbón. Todo lo que sabía [en inglés] fue 'Señor jefe, deme un trabajo'. A los mineros se les pagaba 38 centavos por tonelada de carbón extraído. La mayoría de los hombres de la ciudad eran mineros del carbón, así que entiendo el eslavo roto casi perfectamente".

Su padre sobrevivió a la explosión de la mina de 1914 en Royalton, Ill., que mató a 52 mineros arrastrándose a través de un pozo de aire hacia un lugar seguro y luego le dijo a su hijo que no trabajara en las minas. El Holonyak más joven trabajó primero en el Ferrocarril Central de Illinois como "bailarín de gandy", colocando traviesas de ferrocarril 10 horas al día, seis días a la semana por 65 centavos la hora, antes de decirse a sí mismo "al diablo con esto".

Se convirtió en el primero de su familia en seguir una educación superior, recibiendo su licenciatura, maestría y doctorado (el último en 1954) en la Universidad de Illinois. Luego trabajó para Bell Labs, Army Signal Corps y General Electric antes de unirse a la facultad de la Universidad de Illinois en 1963, reclutado nuevamente por su mentor de la escuela de posgrado John Bardeen, dos veces premio Nobel de física. (En Illinois, el Dr. Holonyak ocupó la cátedra Bardeen en ingeniería eléctrica e informática y física).

En 1955, se casó con la ex Katherine "Kay" Jerger. Ella es su única superviviente inmediata.

El presidente George HW Bush otorgó al Dr. Holonyak la Medalla Nacional de Ciencias en 1990 por "sus contribuciones como uno de los inventores más prolíficos de la nación en el área de materiales y dispositivos semiconductores". Posteriormente, el presidente George W. Bush le otorgó la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación en 2002 y la reina Isabel II de Inglaterra le otorgó el Premio Reina Isabel de Ingeniería en 2021.

Fue miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias, la Sociedad Estadounidense de Física y la Sociedad Óptica de América, entre otras organizaciones. El Dr. Holonyak también se dio a conocer entre sus estudiantes por su condición física, desafiándolos a hacer lagartijas o cuán lejos podían caminar con las manos en el gimnasio de la universidad. Rara vez perdía.

"Nick era conocido no solo por su disciplina y trabajo duro, sino también por su voluntad de hablar y relacionarse con colegas y estudiantes, y compartir historias de su pasado", escribió en un comunicado Rashid Bashir, decano de la Facultad de Ingeniería Grainger de la Universidad de Illinois. correo electrónico. "Se le proporcionó una agradable oficina independiente, pero prefería estar en el laboratorio rodeado de estudiantes y donde se realizaba la investigación. Solía ​​hacer ejercicio con regularidad en el gimnasio de Kenny en el campus de la UIUC y era conocido por desafiar a otros a correr, pararse de manos, etc. etc. Se dedicó a hacer del mundo un lugar mejor aprendiendo, enseñando e investigando".

En el programa Big Ten TV de 2011, Don Scifres, un estudiante de Illinois que estudió con el Dr. Holonyak y obtuvo su doctorado en 1972, dijo: "Dijo que la vida se trata de mejorar el mundo, y las personas que no tienen eso como un gol, no sé para qué viven".